Der Journalismus befindet sich in einem beispiellosen Umbruch – dem Übergang vom Papier- zum digitalen Zeitalter. Das alte Geschäftsmodell der Verlage mit seiner Mischung aus Werbeeinnahmen und direkten Vertriebserlösen funktioniert nicht mehr. Andererseits sind Online-Portale mit Werbeerlösen alleine nicht zu finanzieren. Das Problem: Es gibt bislang kein tragfähiges Geschäftsmodell für Journalismus im Internet.

Der Axel-Springer-Verlag hat sich Ende 2009 für die Einrichtung einer Pay Wall entschieden. Springer-Marken wie das Hamburger Abendblatt oder die Berliner Morgenpost verlangen seit Dezember eine Lesegebühr – zumindest für den wichtigsten Teil einer Regionalzeitung, die Lokal-News. Eine mutige Entscheidung: Beim Abendblatt ging die Zahl der Besuche innerhalb eines Monats um 13 Prozent zurück, die Morgenpost büßte 21 Prozent ein. Sie leiden am Paid-Content-Dilemma: Eine Pay Wall geht immer zulasten der Online-Reichweite, weil die Laufkundschaft ausbleibt. Das kostet Renommee. Und drückt auf die Anzeigenpreise.

Ausgang offen

Daher kündigte die New York Times für 2011 ein flexibles Modell an: Ihre “metered pay wall” wird nur regelmäßige Besucher und Langzeit-Leser zur Kasse bitten. Ob das gelingt, ist völlig offen, sicher ist allerdings: Pay-Wall-Anbieter werden einen langen Atem brauchen, wenn das Experiment gelingen soll. Denn die Nutzer haben sich an die Umsonstkultur gewöhnt – und kostenlose Alternativen sind immer nur einen Klick entfernt.

Beflügelt sehen sich die Verlage von dem überraschenden Erfolg der iPhone-Apps: Offenbar sind Web-Nutzer durchaus bereit, für Inhalte zu zahlen. Die Welt und Süddeutsche Zeitung bieten bereits erfolgreich kostenpflichtige Programme an. Sollte nach dem Lesegerät Kindle auch der sogenannte Tablet-PC ein Erfolg werden, ließen sich das iPhone-Prinzip und neue Abo-Modelle wahrscheinlich darauf übertragen. Die Verlage stünden dann allerdings vor der Herausforderung, neue Formen des Journalismus für diese Mobilgeräte zu erfinden.