Er absolvierte 1977 seinen Master in Mathematik und 1983 einen PhD in Volkswirtschaft an der University of Chicago. 1990 wechselte er als Professor an die University of California, Berkeley, und 1996 an die Graduate School of Business der Stanford University. Romer ist Mitbegründer der endogenen Wachstumstheorie und des Romer-Modells. Time Magazine ernannte ihn 1997 zu einem der einflussreichsten Wirtschaftswissenschaftler.