Seit es 2007 im Finanzsektor zu brodeln begann, geraten private Ratingagenturen immer wieder in die Kritik – spätestens, wenn ein Unternehmen oder ein Land zu hoch bewertet oder herabgesetzt wird. Die Aufgabe von Ratingagenturen ist es, die Bonität einzelner Personen, von Unternehmen oder sogar Staaten zu bestimmen. Auch wenn eine Firma ein neues Finanzprodukt – zum Beispiel eine Anleihe – auf den Markt bringt, wird das Risiko eines solchen Produkts von den Ratingagenturen untersucht. Risikoarme Produkte erhalten das beste Rating AAA, risikoreiche Produkte können zu B- oder C-Ratings herabgestuft werden.

Die “Großen Drei” – Standard & Poor’s, Moody’s und Fitch gibt es teilweise schon seit über 100 Jahren. Doch anders als früher wird der Rating-Prozess heute nicht mehr von den Investoren oder Käufern angeregt, sondern von den Emittenten der Anleihen. Eine Bank bezahlt also dafür, dass ihre Finanzprodukte mit einem Rating versehen werden. Das Problem: Die Ratingagenturen agieren profitorientiert, das zu untersuchende Unternehmen ist gleichzeitig Kunde der Agentur. Außerdem verwenden Ratingagenturen bei komplexen Finanzprodukten teilweise die gleichen Risikomodelle wie die Unternehmen, deren Produkte sie bewerten – mit der Folge, dass sich eine Investmentbank beispielsweise schon bei der Entwicklung von Kreditanleihen Gedanken machen kann, welche Produkte hohe Ratings erzielen können. Das tatsächliche Risikopotential und das Rating stimmen also nicht notwendigerweise überein. Positive Ratings täuschen Kreditwürdigkeit vor, die nicht notwendigerweise existiert; schlechte Ratings können Krisen von Unternehmen oder Staaten verstärken, indem Vertragspartner oder Investoren sich panikartig zurück ziehen.

Im Zuge der Euro-Krise hat die Bewertung von Staatsanleihen enorme Relevanz gewonnen. Falls die Ratingagenturen die Bonität eines Landes herabstufen oder die freiwillige Beteiligung von privaten Gläubigern an einem Rettungspaket als Zahlungsausfall werten, sinkt das Vertrauen der Märkte. Die Staatsanleihen würden weiter an Wert verlieren. Obwohl die Europäische Zentralbank bei Länderratings auch noch eine andere Ratingagentur hinzuzieht, haben die großen Drei eine relative Monopolstellung inne. Eine europäische Ratingagentur könnte einen Gegenpol schaffen. Doch auch sie wäre – ähnlich wie die EZB selber – letztlich wohl keine unabhängige Instanz, sondern Teil der Euro-Politik der EU-Mitgliedsstaaten.