Die deutschen Philosophen der Aufklärung hatten ein gespaltenes Verhältnis zum Islam – wie auch zur Religion im Allgemeinen. Während Kant den Islam in die Nähe des Fanatismus rückte, beschreibt Lessing in “Nathan der Weise” mit seiner Ringparabel ein friedliches Zusammenleben der Religionen.

Eine “Aufklärung” im Sinne der westlichen Tradition gibt es im Islam nicht, auch wenn sich in der Geschichte immer wieder “Aufklärer” finden. Eine “aufklärerische” (und zur damaligen Zeit fortschrittlichere) Bewegung im Islam endet etwa mit dem 12./13. Jahrhundert. Die Geistes- und Naturwissenschaften der islamischen Welt verfolgten für die damalige Zeit teilweise sehr fortschrittliche Gedanken. Mit dem Sieg der theologischen über philosophische Strömungen nahm diese Zeit ein Ende, der Islam wurde dogmatischer in der Auslegung des Koran.

Erst im 20. Jahrhundert wurde Philosophie eigene akademische Disziplin innerhalb des Islam. Theologie spielt jedoch weiterhin eine dominante Rolle. Eine Exegese des Korans etwa findet nur auf interpretatorischem Level (in verschiedenen Bereichen wie etwa Religion, Recht, etc.) statt. Eine ausführliche und umfassende Textkritik wie etwa im Christentum gibt es in islamischen Ländern eher selten. Dies wird auch der Verschiedenheit von Bibel und Koran zugeschrieben. Während das neue Testament mit den sich zum Teil stark unterscheidenden Evangelien eine exegetische Auseinandersetzung mit der Schrift geradezu herausfordert, wird der Koran, als aus einer Hand verfasstes Werk, als nur auslegungsbedürftig angesehen. Eine kritische Textexegese findet vor allem an westlichen Universitäten statt, oftmals auch praktiziert durch Wissenschaftler muslimischen Glaubens.

Mehrere deutsche Universitäten haben inzwischen Lehrstühle für islamische Geisteswissenschaften eingerichtet und können auch Imane ausbilden. In Niedersachsen wird inzwischen an 42 Grundschulen ein Islamunterricht als Ersatz für den katholischen oder evangelischen Religionsunterricht angeboten. Das Ziel ist die Verbindung von multikultureller Toleranz mit Möglichkeiten der kritischen Hinterfragung des Koran.

Doch letztendlich, so fordert es der Islamwissenschaftler Tariq Ramadan, muss die Aufklärung von innen und aus den muslimischen Ländern kommen. Gebote wie das Zinsverbot können zu Vorbildern für eine moderne Wirtschaftsordnung werden, wenn sich der Islam vom Islamismus distanziert und sich kritisch mit der eigenen Geschichte und den eigenen Traditionen auseinandersetzt.